Cuando uno piensa en Muhammad Ali en el ring, la imagen que nos viene a la mente es la de un boxeador magistral, rápido, elegante, innovador y seguro de sí mismo. Al volver hacia atrás y ver Thrilla in Manila, uno se acuerda de otros atributos de Ali que tal vez no fueron tan ampliamente reconocidos -- su durabilidad, valor y tenacidad.
Ali, por supuesto, soportó un castigo brutal ante Joe Frazier en Manila. Ganó esa pelea no sólo por su habilidad superior, sino por su coraje y dureza. En una guerra por el campeonato del peso pesado, Ali recibió lo mejor de Frazier y le devolvió más de lo que su valiente rival en última instancia pudo soportar.
Durante años, es justo decir que la gente en el ambiente del boxeo ha pensado en Ali como un boxeador más bien de estilo que de sustancia, sobre todo en sus días de Cassius Clay. El apodo que se le otorgó gracias a los medios de comunicación -- The Louisville Lip (El labio de Louisville) hacía referencia a un hablador más que a un púgil.
La locuacidad de Clay encubría el corazón de un auténtico boxeador. Las caídas que sufrió ante Sonny Bancos y el británico, Henry Cooper, sugirieron que Clay era frágil. Pasó desapercibido en ese momento el hecho de que se levantó para destruir a Banks. Después de caer en el final de la cuarta ronda tras el perfecto gancho izquierdo de Cooper, Clay regresó en la siguiente ronda para abrumar al ensangrentado británico.
Una victoria difícil ante el más pequeño, Doug Jones, en marzo de 1963 fue vista como un indicio de que Clay era pretendiente más que probador. Un ex retador del título en el peso semipesado, Jones, peleó duro. Pero si bien la decisión fue impopular -- dos de los jueces vieron esto como una pelea cerrada, pero la tarjeta del árbitro le dio a Clay ocho de las diez rondas -- puede que no haya estado tan fuera de lugar como muchos pensaron en ese momento. Como los que estudiaron el vídeo han señalado, Jones aterrizó lo que parecieron ser los golpes más duros, pero las combinaciones de Clay a menudo parecieron tener la última palabra.
La victoria de Clay ante Jones fue condenada con elogios imperceptibles. Los expertos de la época consideraron que Clay estaría fuera de su liga contra el temido campeón, Sonny Liston. "Por momentos, Clay se pareció a un novato", informó la AP. "En cuanto a Sonny Liston, Clay no está más preparado para él este año que Floyd Patterson lo estaba en el segundo minuto de su debacle por el título el pasado 25 de septiembre".
Los informes de la época no le daban a Clay ningún crédito, ya sea para resistir los mejores golpes de Jones o para salir con fuerza en las dos últimas rondas. Clay había demostrado que podía recuperarse tras la adversidad, como de hecho se había manifestado contra Banks y lo haría otra vez contra Cooper, pero en ese entonces nadie parecía darse cuenta.
Cuando Clay entró en la pelea con Sonny Liston lo daban por perdedor 7-1. "Esta noche es probable que en la garganta ruidosa de Louisville se atasque una gran cantidad de vanagloria", informó Arthur Daley en The New York Times. Esa era la opinión general. "Clay parece demasiado guapo, caprichoso y brillante para hacer frente a The Brute", fue la evaluación pre-combate del columnista, Robert Lipsyte.
Lo que sucedió en esa lucha tal vez no fue muy apreciado en el momento. Clay dejando de lado un momento inestable cuando una sustancia abrasiva se le metió en los ojos - intimidó al matón. Liston estaba acostumbrado a que los oponentes le mostraran respeto. Clay tuvo la misma mirada hosca de Liston durante las instrucciones antes de la pelea del árbitro, todo el tiempo masticando su boquilla como si no pudiese esperar para empezar. Esa noche, Clay no fue sólo el más joven, más rápido y más hábil de los dos boxeadores, sino también el hombre más duro en el ring. Creo que Liston lo sabía. "Liston... tomó el camino fácil en lugar de recibir una paliza", informó Colin Hart en The Sun de Gran Bretaña en su revisión de la primera pelea Clay-Liston y la revancha.
La medida de la dureza y el valor de este campeón notable se han demostrado muchas veces cuando Clay regresó al ring después de tres años y medio de retiro forzado. Para ese entonces casi todo el mundo hacía referencia a él por su nombre elegido, Muhammad Ali. Resistió algunos ataques tremendos de Frazier en su clásico de 1971, el primero de la trilogía. Cuando Frazier noqueó a Ali en la ronda final fue con, probablemente, uno de los golpes izquierdos más fuertes de la historia. Ali se levantó, sin embargo, y se defendió. Muchos combatientes podrían no haber sido capaces de levantarse de la lona tras ser derribados por un golpe en la ronda final de un combate tan duro - pero Ali lo hizo.
Ya no era capaz de moverse con la rapidez de sus primeros años, Ali cada vez tuvo que recurrir con más frecuencia a la estrategia, la inteligencia, la durabilidad y el valor pasado de moda para ganar sus peleas. Luchó con una fractura de mandíbula contra Ken Norton, por supuesto, y peleó lo suficientemente bien como para convencer a uno de los jueces que había ganado.
En la victoria más famosa ante George Foreman en 1974 se vio a un Ali que audazmente invitaba al atacante a seguir golpeando. Los condimentos y astucia jugaron un papel importante en la victoria de Ali esa noche, pero también su durabilidad. Al final, superó a su insuperable oponente. "Ali le ganó en su propio juego, y fue convincente al hacerlo", informó la AP.
Ali se puso de pie ante los contundentes golpes de Earnie Shavers, superando con la fuerza y con la estrategia a este boxeador más grande.
Era el tercer combate con Frazier, sin embargo, la épica pelea de 14 duras rondas que definió la resistencia y la profundidad de los recursos de Ali. "De cualquier otra cosa que algún día se pueda decir acerca de Muhammad Ali, nunca podrán decir que no ha tenido valor o que no ha sido capaz de recibir un golpe", informó Mark Kram desde el ringside para Sports Illustrated.
Frazier fue implacable e incluso en algún momento pareció que podía estar camino a ganar mientras golpeaba a Ali contra las cuerdas y en un rincón, sobre todo en las rondas sexta y octava. Pero Ali soportó y prevaleció.
Thrilla in Manila, a continuación, fue una confirmación del carácter de Ali como boxeador, y ver la grabación de este histórico combate sirve como un recordatorio de que no sólo fue uno de los grandes boxeadores, sino también uno de los más duros de la historia.
ESCRITO Por Graham Houston
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